Mary Richmond nació en 1861 en EE.UU. Fue la mujer que formalizó las técnicas, contenidos, el sistema y la teoría del trabajo social. Revolucionó la forma que había hasta ese momento de ayudar a la gente más necesitada, convirtiendo esa ayuda en una profesión, ya que pensó que era el momento de buscar las causas que habían llevado a las personas a su situación de pobreza, para poder así erradicarlas y fomentar su independencia.

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Fue la mujer que formalizó las técnicas y contenidos, el sistema y la teoría del trabajo social. Revolucionó la forma que había hasta ese momento de ayudar a la gente más necesitada, convirtiendo esa ayuda en una profesión.

Nació el 5 de agosto de 1861 en Belleville, Illinois (EE.UU.). Sus padres fallecieron siendo ella muy joven, por lo que tuvo que trasladarse a Baltimore a vivir con dos tías y su abuela, que fue una activista que luchó por el sufragio femenino y que fue conocida también por ser feminista radical y espiritista.

Crecer en este ambiente donde había frecuentes discusiones sobre política, religión, sufragio, espiritismo y otros temas, formó un carácter con opiniones propias y una actitud crítica hacia las carencias en materia de atención a los pobres, necesitados y discapacitados.

Su abuela la educó en casa hasta los once años, porque no creía en el sistema de educación tradicional; por ello, Mary leía todo cuanto podía y fue autodidacta. En 1878, cuando contaba con dieciséis años, se graduó en la Easter Female High School de Baltimore, y se fue a vivir a Nueva York con una de sus tías. Sin embargo, después de la muerte de esta, se quedó sola y sin medios para vivir, por lo que tuvo que regresar a Baltimore, donde trabajó como contable para poder subsistir.

En 1889 comienza a trabajar como tesorera auxiliar para la Charity Organisation Society, conocida también como la COS, siendo la primera mujer que ocupó este cargo, ocupado tradicionalmente por varones.

La COS nació como una organización con distintas sedes repartidas por todo el país, que se responsabilizó de organizar y coordinar la distribución de las ayudas caritativas que donaba la gente de la alta burguesía a la gente necesitada. Dos años después de su incorporación y gracias a su eficiencia, fue elegida secretaria general de la organización, cuyo cargo ocupó durante diez años, y que sería el principio de su contribución al trabajo social.

Richmond era consciente de que la COS tenía una necesidad: sistematizar las intervenciones que realizaban las «Friendly visitors» (visitadoras amigas), como se las denominaba en aquel momento, para convertirlas en profesionales; es decir, que no se podía seguir ayudando económicamente a las familias sin más, porque eso fomentaba la mendicidad. Era el momento de dar un paso adelante y empezar a buscar las causas de los problemas que habían llevado a esas personas a su situación de pobreza, para poder así erradicarla y fomentar su independencia. En definitiva, abandonar las intervenciones basadas en las buenas intenciones para convertirlas en una intervención profesional.

En 1897, intervino en la Conferencia Nacional de Instituciones de Caridad, donde señaló la necesidad de capacitar a trabajadores sociales profesionales que pudieran ser capaces de gestionar y cambiar las circunstancias de las familias necesitadas. Un año después, se creó la Escuela de Filantropía Aplicada de Nueva York, a la cual se incorporó como docente, donde aflora su motivación por convertir en profesión el trabajo social que hasta entonces carecía de precisión y capacitación técnica.

En 1899 publica su primera obra, un pequeño manual para los trabajadores de la caridad, basado en sus investigaciones, en donde daba instrucciones sobre cómo recoger información, entrevistar con método, establecer contacto y conducir conversaciones.

Identificó seis fuentes de influencia para clientes y trabajadores sociales: fuentes dentro del hogar, en la persona misma, vecindario, redes sociales, agencias civiles y agencias públicas y privadas.

En 1909 se convirtió en directora del Departamento de Organización de Caridad de la Fundación Russell Sage de la ciudad de Nueva York, y allí empezó a establecer redes de trabajadores sociales, mejorando su capacitación y creando nuevos programas de trabajo social.

En 1917, a los cincuenta y seis años, publicó el primer texto de Técnicas y Métodos del Trabajo Social, denominado El diagnóstico social, basado en su investigación de quince años sobre 2800 casos. En este libro, explica que el diagnóstico social es la base para una buena intervención con el usuario; explica la técnica de la entrevista para desarrollar la confianza, y su estrategia consiste en el empoderamiento de las personas, potenciando las capacidades que le permitan al individuo cambiar su trayectoria social.

En 1922, publicó ¿Qué es el trabajo social de casos?

En este libro, sugiere que todo trabajador social debe tener los siguientes conceptos como filosofía:

1) Los seres humanos son interdependientes.

2) Los seres humanos son diferentes.

3) No son animales dependientes y domésticos.

Mary creía firmemente que la cooperación entre trabajadores sociales, educadores y el sistema de salud era crucial para ayudar con éxito a las personas necesitadas.

También decía que el bienestar social era una responsabilidad cívica y muchas de sus teorías fueron adoptadas en Asia, América del Sur y Europa.

Luchó para obtener una legislación que protegiera a las mujeres abandonadas. Fundó el Comité de Trabajo Infantil, asociaciones de caridad pública, el Tribunal de Menores y la Asociación de Vivienda.

Mary nunca se casó ni tuvo hijos. Murió a los sesenta y siete años de edad en Nueva York, el 12 de septiembre de 1928.