Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin fue una química británica nacida en 1910 que se especializó en la cristalografía de rayos X al darse cuenta de su potencial para determinar la estructura de las proteínas, algo que luego ella desarrollaría en profundidad. Determinó las estructuras de la penicilina, la vitamina B12 y la insulina, fundamental para el tratamiento de la diabetes. Fue miembro de la Royal Society de Londres, participó activamente en organizaciones a favor de la paz y recibió en 1964 el premio Nobel de Química.

Dorothy Mary Crowfoot: los secretos químicos de las moléculas

Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin (El Cairo, 1910-Warwickshire, Reino Unido, 1994) fue una química británica que cursó estudios en Oxford y se especializó en cristalografía de rayos X. Fue galardonada en 1964 con el premio Nobel de Química. También es conocida por su colaboración activa a favor de la paz en organizaciones como Científicos por la Paz (Science for Peace) y el Comité de Ayuda Médica para Vietnam (Medical Aid Committee for Vietnam).

El primer contacto de Dorothy con la química fue siendo una niña. Su primera clase fue sobre el cultivo de cristales (el cual sería su campo de especialización y estudio), donde descubrió su interés por la química. Su pasión era tal que, con tan solo diez años, se armó un equipo de química casero, con el que podía seguir cultivando cristales.

El interés por la ciencia era algo de familia; su padre era arqueólogo y su madre, botánica, y ambos trabajaban en el extranjero. Dorothy siempre hablaba con cariño de aquellos días en que acompañaba a su madre a recoger flores en Sudán, que ella laboriosamente estudiaba y dibujaba durante días.

En esta época, las mujeres solo podían estudiar labores domésticas y fisiología. Excepcionalmente, si querían tener alguna oportunidad de acceder a la universidad, se les permitía estudiar ciencias puras y química en el bachillerato junto al grupo de varones. Este fue el caso de Dorothy y una compañera más, lo que les permitió optar al acceso a las carreras que ellas deseaban estudiar.

Finalmente, accedió con dieciocho años a la Universidad de Oxford, donde estudió Química. Luego, fue a Cambridge, donde se involucró en el estudio de John Desmond Bernal sobre el uso de los rayos X en la cristalografía. En ese momento, Dorothy se dio cuenta del potencial de los rayos X para determinar la estructura de las proteínas, algo que luego ella desarrollaría en profundidad.

En 1937 se casó con el historiador Thomas Hodgkin, y en 1947 fue elegida miembro de la Royal Society de Londres.

Tiempo después regresó a Oxford para ocupar una plaza de investigación. Allí permaneció durante el resto de su carrera profesional, en la que desarrolló la técnica de difracción de rayos X para aplicarla en la búsqueda de la estructura tridimensional exacta de las moléculas orgánicas complejas. En 1964 recibió el premio Nobel de Química por estos estudios sobre la difracción de rayos X. Entre sus obras cabe destacar Sobre los esteroles, vitaminas y antibióticos (1932).

En el transcurso de sus investigaciones determinó las estructuras de la penicilina, la insulina y la vitamina B12. El descubrimiento de la estructura cristalina de la insulina fue fundamental para el tratamiento de la diabetes.

Dorothy fue una mujer muy comprometida socialmente y, junto a su marido, se implicó en movimientos a favor de la paz, como mencionamos al comienzo, en Científicos por la Paz (Science for Peace) y el Comité de Ayuda Médica para Vietnam (Medical Aid Committee for Vietnam). Una vez dijo: «Como científica me siento absolutamente responsable. He entrado en esas organizaciones porque los científicos, en general, se ven envueltos en este tipo de problemas y opino que las organizaciones científicas deberían intentar oponerse al uso del resultado de sus investigaciones para el desarrollo de las armas».

Entre 1976 y 1988 fue presidenta de la Conferencia de Pugwash. En estas conferencias se agrupa a científicos, filósofos y humanistas de todo el mundo que, desde 1957, discuten asuntos tales como el desarme nuclear y la responsabilidad social del científico en temas como el crecimiento demográfico, el deterioro medioambiental y el desarrollo económico del planeta. En su momento, estas conferencias desempeñaron un papel muy importante en el desarrollo y la firma de los tratados de no proliferación de armas nucleares. La Organización Pugwash se dedica actualmente a convocar estas conferencias.

Dorothy fue una mujer muy adelantada a su época. Nos lo demuestra con su esfuerzo y dedicación a la ciencia, a pesar de los prejuicios sociales sobre las mujeres en su tiempo. También es de admirar cómo llevó a cabo todo su trabajo a nivel profesional conjuntamente con la tarea de educar, cuidar y mantener a su familia y su colaboración con causas nobles.

Al igual que sus padres hicieron con ella, Dorothy y su marido supieron transmitir el amor a las ciencias a sus hijos. De este modo, su hijo mayor Luke se convirtió en matemático, la mediana Elizabeth en historiadora como su padre, y el menor Toby en botánico.

Bibliografía

http://www.biografiasyvidas.com/biografia/h/hodgkin.htm (fecha de consulta, 15 de julio de 2015).

http://www.wikipedia.es (fecha de consulta, 15 de julio de 2015). Entradas:

– Conferencia Pugwash

– Dorothy Crowfoot Hodgkin

– Diabetes

http://www.famousscientists.org/dorothy-hodgkin/ (fecha de consulta, 15 de julio de 2015)

Biochemical Society http://www.webofstories.com/play/dorothy.hodgkin/3 (fecha de consulta, 15 de julio de 2015)