Gerty Cori fue la tercera mujer en el mundo y la primera en Estados Unidos en ganar un Premio Nobel en Ciencias, y la primera mujer a nivel mundial en conseguirlo en Fisiología o Medicina. Nació en 1896 en Praga. Doctorada en Medicina, siempre trabajó al lado de su marido, aunque siempre en condiciones desiguales por la discriminación hacia la mujer en la que vivía.

Gerty Theresa Cori, una nobel científica en un mundo masculino

Fue la tercera mujer en el mundo y la primera en Estados Unidos en ganar un Premio Nobel en Ciencias, y la primera mujer a nivel mundial en ser galardonada con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

Nació el 15 de agosto de 1896 en Praga –entonces en el Imperio austrohúngaro, actualmente República Checa–. Sin duda, el siglo XX (más bien a finales) fue el siglo en el que las mujeres afirmaron su papel en el mundo de la investigación científica y tecnológica aunque, aún hoy en día, es evidente que para ello tienen que superar numerosos prejuicios y obstáculos.

Hasta la edad de diez años fue educada en su casa; después, como la mayoría de las niñas de la época que se lo podían permitir, fue al Liceo femenino.

Siendo niña se interesó por la ciencia y las matemáticas, y entró en la Realgymnasium en Tetschen, donde se graduó en 1914. Fascinada por la medicina, decidió entrar en la universidad alemana de Praga para dedicarse a esta ciencia y, tras presentarse al examen y pasarlo, en 1914 ingresó para comenzar sus estudios. En 1920 ya había completado todos sus estudios sobre medicina, incluido el doctorado, por lo que decidió trabajar en el Hospital de Niños Karolinen en Viena.

Ella siempre trabajó al lado de su marido, Carl Cori, a quien conoció en la universidad y con el que se casó después de su graduación, en 1920.

Poco tiempo después, en 1922, la pareja emigró a Estados Unidos, debido en parte al deterioro de la situación en Europa, como consecuencia de la Primera Guerra Mundial. Gerty siguió interesándose en la investigación médica mediante la colaboración con Carl en el laboratorio. Publicó resultados de investigaciones realizadas en coautoría con su esposo, así como en solitario. A diferencia de su marido, Gerty, como muchas otras mujeres científicas, tuvo que enfrentar la discriminación. Mientras que su marido era aceptado en las mejores Universidades, ella era relegada. No se la tomaba en cuenta, y si se la incluía, era en condiciones desiguales, no reconociéndose sus méritos y ganando mucho menos dinero que su marido.

Carl insistía en trabajar en colaboración con Gerty, aunque las instituciones que lo empleaban trataban de desalentarlo. Después de seis meses, Gerty consiguió un trabajo en el mismo instituto que Carl, y se unió a él en Búfalo. En 1928 se convirtieron en ciudadanos estadounidenses.

En 1931 Carl Cori aceptó el cargo de presidente del Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Gerty fue contratada también como investigadora asociada, a pesar de sus grados equivalentes y experiencia en investigación comparables.

Durante los años 30 y 40 ambos cónyuges comenzaron a estudiar el metabolismo de carbohidratos y continuaron la investigación en su laboratorio en la Universidad de Washington. Su laboratorio ganó una reputación internacional como un importante centro de los avances bioquímicos.

En 1936 llevaron a cabo un proyecto en el que aislando glucosa-1-fosfato, demostraron su presencia en la actividad de la fosforilasa que cataliza la síntesis de polisacáridos. Con ello fueron capaces de realizar la síntesis enzimática de glucógeno y almidón in vitro.

En 1943 fue nombrada profesora asociada de Química Biológica de Investigación y Farmacología.

En 1947 recibió el Premio Nobel, junto a su marido Carl y compartido con el fisiólogo argentino Bernardo Houssay. El galardón le fue otorgado por su descubrimiento del proceso de la conversión catalítica del glucógeno. De esta manera, Gerty se convirtió en la primera mujer en obtener este premio en medicina. Dos meses después de recibir su Premio Nobel, consiguió el ascenso a la categoría de profesor titular de Química Biológica en la Universidad de Washington.

En ese mismo año, Gerty Cori mostró los síntomas de la mielofibrosis, una enfermedad contra la que luchó durante diez años.

Durante sus últimos años se detuvo en el estudio de las enfermedades derivadas del almacenamiento de glucógeno. Murió el 26 de octubre de 1957.

El descubrimiento de los Cori permitió explicar cómo las células se alimentan y transforman la energía, explicando así la conversión catalítica del glucógeno. Sus aportes fueron cruciales para el desarrollo de los tratamientos para la diabetes y ocupan un lugar trascendental en el desarrollo de las ciencias.

Además del Premio Nobel también fue galardonada con la Medalla Garvan de mujeres químicas de la Sociedad Americana de Química, y fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias. El «Cori» es un cráter de la Luna que lleva su nombre y comparte una estrella con su marido en la caminata de St. Fame.

En 2004, Gerty y Carl fueron designados National Historical Chemical Landmark (Hito Histórico Nacional en Química) por la American Chemical Society, en reconocimiento por su trabajo en el esclarecimiento del metabolismo de los carbohidratos.